Albert, la Batalla del Somme

Ayer llegamos por la noche al apartahotel cerca de un pueblo francés llamado Albert situado a unos 6km al norte del río Somme.

Este río fue la mayor línea de defensa británica durante la Gran Guerra. Para el imperio, aquí ocurrió su mayor catástrofe. 

Junto con los franceses estaban preparando una fuerte ofensiva, meticulosamente planeada, para tomar la fortaleza de Thiepval y poder acercarse a las lineas de abastecimiento del frente norte. Al mismo tiempo los alemanes planeaban la ofensiva de Verdún al otro lado de Bélgica. Nada más comenzar la ofensiva, los franceses tuvieron  que redirigir tropas hacia allí y todo quedó en manos británicas. Además no pudieron retrasar el ataque pues tenían que mantener a estos alemanes ocupados para que no desplazaran tropas al otro frente.

La estrategia falló catastroficamente y las tácticas de combate tampoco dieron resultado por una completa falta de comunicación y sincronización. El resultados 58.000 bajas de la Commonwealth en un día.

Primero fuimos a visitar  el Memorial Beaumont-Hamel Newfoundland, en el que esta enterrada la dimisión 29 de Newfoundland. El memorial se encuentra en los terrenos donde tuvo lugar una de las batallas del Somme. Esta gestionado por el gobierno Canadiense y van rotaciones de estudiantes cada 4 meses que hacen visitas guiadas por el memorial. Nuestra guia, Kayla, nos explico algunas cosas sobre el Royal Newfoundland Regiment. Nos contó que en su origen Newfoundland (Terranova) no pertenecía a Canadá, sino al impero británico, pero con gobierno independiente.  Al inicio de la guerra el imperio les solicitó ayuda, bien en forma de dinero, munición o soldados. Terminaron dando las tres cosas pero primero mandaron hombres, en su mayoría comerciantes y pescadores, algunos de ellos familias enteras. Además les llamaron los "blue pattee" (polainas azules) porque se quedaron sin tela caqui para sus uniformes y las tuvieron que hacer azules como las de los uniformes franceses.

Kayla nos contó también varios de los motivos por los que falló el ataque. El primero fue que la artillería no causo casi ningún destrozo en las filas enemigas ya que la munición era de mala calidad. La mina subterránea que tenia que detonar lo hizo con antelación, poniendo sobre aviso a los alemanes. Y además el apoyo que tenia que venir de otro frente no llego por estar bajo fuego de las ametralladoras. Como colofón, ambos bandos utilizaban bengalas para comunicarse pero con diferentes significados. En un momento determinado se vio una bengala blanca que significaba que el avance iba bien y mandaran refuerzos, pero en realidad la lanzaron los alemanes y significaba estamos bajo ataque.

Luego nos enseño el árbol de la muerte, que era el único que quedaba en pie en el campo de batalla. Muchos soldados instintivamente intentaron cubrirse tras él, sin percatarse de que se encontraban en una zona de fuego cruzado. Los que intentaron retirarse tampoco lo tuvieron mejor ya que llevaban a sus espaldas un triángulo de aluminio para evitar el fuego amigo. Durante la retirada los convirtió en dianas.

La visita finalizaba delante de la estatua de un Caribú, insignia que llevaban todos los del regimiento.

Desde allí nos dirigimos a la Ulster tower, que es un memorial para el regimiento del Irlanda del norte que participo en la Guerra.

Nuestra siguiente parada fue el memorial en Thiepval Ridge, donde se usaron por primera vez los tanques en una guerra. De los 45 tanques que había en el frente, 36 tomaron parte en esta batalla el 15 de Septiembre de 1916. Inicialmente, el ataque fue muy efectivo al tomar por sorpresa a los soldados ya que no sabían como parar a la bestia de metal. Pronto se dieron cuenta de que al no contar con apoyo de infantería, la mejor defensa era esconderse, esperar a que pasara y recuperar las posiciones. Aún así se abrió una brecha en el frente debido a la confusión y los aliados ganaron la batalla. Mucho se aprendió allí, tanto en como usar los tanques y como defenderse de ellos. Más tarde se desarrollaron los primeros rifles antitanque capaces de perforar los blindajes.

El memorial tiene un museo pero fuera tiene unos paneles explicativos muy completos y sencillos, además de una película de 45 minutos donde te explicaban la batalla y los monumentos que se encuentran en la zona.

 

Lo siguiente fue la visita al memorial australiano situado en las ruinas del molino que tuvieron que defender. Lo curioso es que allí también se encuentra el cementerio/memorial de los animales que participan en la guerra.

Finalmente nos fuimos al visitar el mayor cráter creado por explosiones en mina de la Gran Guerra, el Lochganar cráter. Tiene un diámetro de 90m y 22m de profundidad. Dicho cráter se formo por la explosión el 1 de Julio de una mina subterránea excavada por las Royal Engineer tunnelling company del ejército británico. Hicieron explotar unos 30 toneladas de amonal, lo que dejo semejante agujero. En la foto no se aprecia pero era impresionante.