Durante 303 días los campos al noreste de Verdún se convirtieron en la batalla más dura y larga de la Gran Guerra donde casi un millón de hombres perecieron. Un esfuerzo heroico por parte de las fuerzas francesas lideradas por el Philippe Petain consiguieron mantener el frente (los fuertes pasaron de manos dos veces) hasta que el Imperio Alemán tuvo que redistribuir tropas al norte, a Somme, y al frente oriental reduciendo la presión y volviendo a la línea a su posición inicial.
Con esta explicación os quería meter en contexto del lugar que visitamos esta mañana. No solo es un campo militar, sino que también es el sitio de descanso de mucho soldados que dieron sus vidas durante la Gran Guerra.
Hemos empezado el día visitando el Museo Memorial de Verdún que se encuentra a las afueras. El museo está bastante bien y hace una buena explicación de lo ocurrido desde un punto de vista geográfico, armamentístico, logístico y estratégico. Debo de hacer hincapié en la explicación de la Voie Sacrée, la ruta de abastecimiento francesa que fue clave para la victoria. La ruta permitía las subida y bajada simultanea de camiones. Los camiones subían cargados de soldados que llevaban chocolate y vino a los que estaban en el frente y bajaban con los heridos y los soldados que ya llevaban un mes allí. Así se consiguió mantener la moral alta.
Los franceses lo aguantaron hasta que un obus de la Big Bertha (420 mm) le impacto de lleno y derrumbo una de sus secciones. Los franceses lo tuvieron que abandonar cuando los alemanes los rodearen y siendo ésta una guerra entre caballeros, los alemanes les hicieron un pasillo de honor y les permitieron volver a París. Meses después, mientras los alemanes ocupaban el fuerte, un obús francés golpeo la misma sección del fuerte haciendo explotar el polvorín alemán y matando a 700 soldados durante el incendio. Los alemanes optaron por enterrar a sus muertos dentro de otra sección del fuerte y sellarla. Luego se rindieron. Los franceses les devolvieron el pase de honor.
En la actualidad, el fuerte está casi cubierto, pero aún se puede pasear por la parte superior y por 2 de sus sótanos.
En las plantas inferiores se han empezado a formar estalactitas y tiene un aspecto fantasmagórico. A medida que íbamos bajando, la humedad crecía al mismo tiempo que bajada la temperatura, 100% humedad y 12º en el segundo sótano. Algunas de las salas no tenían luz para que te hicieras una idea de las condiciones en las que vivían los soldados. Visitamos también parte de una pieza de artillería de gran calibre (155mm) emplazada dentro de una torreta levadiza dentro del fuerte. Según cuentan, cuando ésta disparaban todo el fuerte temblaba y parte de los pasillos se llenaban de humo debido a la pólvora quemada. Entre todo lo anterior y la lluvia constante de obuses cayendo sobre el fuerte, no debió ser un buen sitio para estar. Ahora imaginaros como debía ser fuera, bajo la lluvia.
Al acabar hemos ido al Osuario de Douaumont y el Cementerio de las bayonetas, donde están enterrados los soldados franceses. Francamente una visión un tanto espeluznante y eso que hemos ido a visitar otros cementerios militares.
Como es normal en estos casos, los americanos también levantaron su propio cementerio, eso si, a unos kilómetros de allí en Meuse-Argonne. Ellos si que saben hacer las cosas bien. un valle entero. En un lado está el cementerio con su capilla en la parte superior. Al otro lado el centro de visitantes con vistas a todo el valle. Dentro se hace mención a muchos de los héroes americanos de la Gran Guerra incluido a uno de lo más importante, el sargento de la 82, Alvin York cuyas heroicidades inspiraron la frase que acompaño a la 82 aerotransportada durante la Segunda Guerra Mundial, "Death from above".
Finalmente, hemos visitado el monumento americano de Montfaucon. Básicamente es una columna hueca de 60 metros de altura a la que se puede subir. Tiene 240 escalones y desde lo alto permite observar los campos de batalla del bosque del Argonne con explicaciones inscritas en los muros.
